LEE FIELD ET LE PORTRAIT EN 5 SECONDES

Pourquoi la soul connaît-elle un tel regain d’intérêt ?

Elle a été balayée du paysage dans les années 80. Les radios n’en passaient plus, mais les gens n’ont pas cessé d’en être friands pour autant. Au contraire, ils étaient en demande parce que c’est une musique qui s’adresse à l’âme, qui sonde les sentiments et les émotions les plus personnelles. On a toujours besoin d’une musique qui nous réconforte, qui nous aide comme le ferait un psy, de chanteurs et de chansons auxquels on peut s’identifier. Personnellement, je n’écris que sur les choses de la vie ordinaire, les joies et les douleurs, que j’essaie toujours de considérer sous un jour nouveau, comme si je découvrais une expérience inédite. La soul, c’est la vie dans toutes ses nuances.

C’est aussi une musique qui a accompagné les revendications du peuple noir. Dans l’Amérique d’aujourd’hui, vous n’écrivez pas de chansons engagées…

Assez peu, c’est vrai. Sur le nouvel album,Wake Upparle quand même des mensonges qui minent notre société. Nous sommes comme dans un mariage qui tourne mal et nous avons besoin de sincérité pour nous sentir en paix. Je parle plutôt de valeurs fondamentales : l’amour, l’estime de soi, le respect. La musique d’aujourd’hui est obsédée par l’argent. C’est sûr qu’en avoir offre de merveilleuses possibilités, mais ça n’empêche pas Justin Bieber de sombrer ou Robin Williams de se suicider. Les chanteurs qui m’ont toujours inspiré, comme Marvin Gaye, ont une fibre sociale, spirituelle. Ils me transportent et m’élèvent. Sam Cooke est mon héros. Il a composé la plus grande chanson politique des années 60 —A Change is Gonna Come— et je reviens toujours à lui quand j’écris. Et sonTouch The Hem of his Garmentest un fétiche pour moi, le morceau qui ne me quitte jamais.

J’ai commencé avec Wilson Pickett et James Brown, qui étaient mes modèles, et tous ont été touchés par le virage des années 80, le disco et le formatage des radios. Aujourd’hui, on peut faire entendre sa musique par le biais d’Internet et des réseaux sociaux. Mais à l’époque, si les radios ne passaient pas vos disques, vous étiez mort. La compétition était sauvage. Les maisons de disques contrôlaient tout et misaient sur quelques artistes qui entraient dans les playlists des radios commerciales. Une poignée de personnes décidait de tout. Un morceau marchait à New York et tout le pays suivait. Les artistes défendus par de petites stations, comme moi, n’avaient pas les moyens d’investir pour passer à l’antenne supérieure.

A la fin des années 70, j’étais sans un sou et j’ai dû me reconvertir dans l’immobilier. Je n’ai pu faire mon come-back que dans les années 90, en enregistrant chez moi. J’ai composé une chanson,Meet Me Tonight, sur mon ordinateur qui a beaucoup circulé et j’ai pu recommencer à donner des concerts. Je chantais seul en m’accompagnant d’une bande et je passais des disques. Les clubs étaient pleins, le téléphone s’est remis à sonner. Et j’ai eu la chance de rencontrer des jeunes producteurs passionnés par la soul, comme Gabriel Roth des disques Daptone qui a sorti de l’ombre Sharon Jones et Charles Bradley. Je n’ai jamais arrêté depuis. Même si j’ai toujours un pied dans l’immobiler.

Comment avez-vous été découvert dans le Sud des années 60 ?

En participant à un radio crochet. Je ne me destinais pas particulièrement à être chanteur. Je voulais faire des affaires, être mon propre employeur. Mais j’ai toujours chanté. J’ai été bercé par la musique depuis l’enfance. Mes parents étaient pauvres, ma mère domestique et mon père métayer. Pour arrondir leurs fins de mois, ils transformaient notre maison en discothèque deux soirs par semaine. Tout le quartier venait danser chez nous et je me suis vite familiarisé avec les grandes voix de l’époque : Ray Charles, Fats Domino, Big Joe Turner, Little Richard, Jimmy Reed. J’étais livreur de journaux et faisais ma tournée en chantant des airs de Sam Cooke ou de Solomon Burke. Je faisais partie du choeur de l’église aussi.

Je me suis retrouvé tout à fait par hasard dans un radio crochet : j’ai interprété une chanson de James Brown et ai gagné. Le groupe qui m’accompagnait avait besoin d’un chanteur et je me suis lancé. Je jouais partout, dans les clubs, les salles des fêtes, les bars de ma région, la Caroline du Nord. Je tournais dans les états voisins et poussais même jusqu’à Washington. J’allais partout où les radios passaient mes chansons.

Votre musique est-elle rétro ? 

J’aurais pu composer les mêmes chansons dans les années 70 mais j’essaie de les jouer dans l’esprit d’aujourd’hui. Si vous écoutez bien, les arrangements sont assez modernes et sophistiqués. Nombre d’artistes de la vague néo-soul, que j’aime beaucoup d’ailleurs, font de leur mieux pour imiter les sons du passé. Mais moi, je n’en ai pas besoin. Au contraire, je regarde devant. Le passé, je le connais, je le sens, il est en moi.